ISO 26000 este un Standard International ce oferă consultanță în domeniul responsabilității sociale. Se dorește a fi utilizat de către organizaţiile de toate tipurile, în sectoarele public şi privat, în ţările dezvoltate şi în curs de dezvoltare, precum şi în economiile în tranziţie.  Acesta le va sprijini  în eforturile lor de a opera într-o manieră responsabilă din punct de vedere social, lucru cerut din ce în ce mai mult de societate. ISO 26000 conţine îndrumări, nu cerinţe, şi, prin urmare, nu este utilizat ca un standard de certificare cum este cazul  ISO 9001:2008 şi ISO 14001:2004.

Pe de o parte, a existat un număr de declarații de principiu la nivel înalt referitoare la responsabilitatea socială şi, pe de altă parte, există multe programe şi iniţiative individuale de responsabilitatea socială. Provocarea principală este de a pune în practică principiile şi a aplica responsabilitatea socială intr-o manieră eficace şi eficientă chiar şi atunci când definiția "responsabilității sociale"  variază de la un program la altul. În plus, iniţiativele anterioare s-au concentrat pe "responsabilitatea socială corporativă", în timp ce ISO 26000 va oferi îndrumare în domeniul responsabilității sociale, nu numai pentru afaceri, dar şi pentru organizaţiile din sectorul public.

Expertiza ISO constă în dezvoltarea și armonizarea  acordurilor internaţionale bazându-se pe un consens dublu - între principalele părţi interesate şi între ţări (ISO este o rețea formată din organismele naţionale de standardizare din 163 de ţări). ISO 26000 va implementa o definiție relevantă la nivel global a ceea ce înseamnă responsabilitate socială şi modul in care organizațiile trebuie sa opereze pentru a fi responsabile din punct de vedere social. Standardul se bazează pe bunele practici dezvoltate de iniţiative existente în sectorul public şi privat. ISO 26000 este în concordanţă cu şi completează declaraţiile și convenţiile relevante emise de către Organizaţia Naţiunilor Unite şi organismele sale specializate, în special Organizaţia Internaţională a Muncii (OIM), cu care ISO a stabilit un memorandum de înţelegere (MoU) pentru a asigura uniformitatea cu standardele de muncă ale acesteia. De asemenea, ISO a semnat memorandumuri de înțelegere cu Oficiul Naţiunilor Unite Global Compact (UNGCO) şi cu Organizația pentru Cooperare și Dezvoltare Economică (OCDE), pentru a spori cooperarea lor pentru elaborarea ISO 26000.

Necesitatea de a crea ISO pentru a lucra la un standard de responsabilitate socială a fost pentru prima dată identificată în 2001 de către ISO / COPOLCO, Comitetul pentru politici privind protecţia consumatorilor. În 2003, Grupul ad-hoc pe responsabilitatea socială ISO, înființat de consiliul tehnic de administraţie al ISO (TMB), a finalizat o vedere de ansamblu asupra iniţiativelor şi problemelor din domeniu la nivel mondial.

 În 2004, ISO a organizat o conferință internaţională pe tema necesității lansării muncii de responsabilitate socială. Recomandarea pozitivă a acestei conferinţe a condus la înființarea, la sfârșitul anului 2004, a Grupului de lucru ISO pentru Responsabilitatea Socială (ISO / WG SR), cu scopul de a dezvolta viitorul standard ISO 26000.

ISO 26000 va integra expertiza internaţională pe tema responsabilității sociale, fiind in același timp un puternic instrument de responsabilitate socială pentru a asista organizaţiile în trecerea de la intenții bune la acțiuni bune.

Şase grupuri principale de stakeholderi au fost reprezentate în cadrul Grupului de lucru ISO pentru Responsabilitatea Socială (ISO / WG SR): industria, guvernul, forţa de muncă, consumatorii, organizaţiile neguvernamentale, servicii de consultanță și cercetare, precum şi un echilibru geografic şi de gen al participanților. Grupul a fost format din experţi din membrii ISO (organisme naţionale de standardizare - ONS) şi din cadrul  organizaţiilor de legătură (asociaţii reprezentând domeniul afacerilor, consumatorilor sau muncii, sau organizații inter- sau non-guvernamentale) aflându-se sub conducerea comună a membrilor ISO pentru Brazilia (ABNT) si Suedia (SIS). Calitatea de membru a fost limitată la un maxim de şase experţi pe ONS şi doi experţi pentru fiecare organizaţie de legătură. În iulie 2010, grupul de lucru pe responsabilitate socială ISO a numărat 450 de experţi şi 210 observatori din 99 de ţări membre ale ISO şi din 42 de organizaţii de legătură.